Au printemps 1906, Marseille s’impose comme la vitrine impériale de la France en inaugurant, du 15 avril au 18 novembre, sa première grande exposition coloniale. Installée sur un vaste périmètre d’environ quarante hectares entre le boulevard Michelet et le Prado, l’exposition déploie un espace spectaculaire pensé à la fois comme lieu de démonstration, de circulation et de mise en scène de l’Empire.
C’est quoi une exposition coloniale ? Une exposition coloniale désigne une forme spécifique d’exposition internationale qui se développe dans la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle, au sein des grandes puissances impériales européennes. Elle se distingue des expositions universelles par son objectif central : mettre en scène, valoriser et légitimer les empires coloniaux.
I. Genèse de l’exposition coloniale de Marseille 1906
Par décret présidentiel de 1904, la direction de l’événement est confiée au député Jules Charles-Roux, nommé commissaire général, assisté par le médecin et naturaliste Édouard Heckel en qualité de commissaire adjoint. Ce tandem incarne à lui seul l’articulation recherchée entre intérêts politiques, économiques et scientifiques, au cœur du projet colonial français du début du XXe siècle. Les raisons qui poussent le « parti » colonial et les milieux marseillais, particulièrement influents, à développer une exposition dans la cité phocéenne, sont multiples
C’est quoi le « parti colonial » ? L’expression de « parti colonial » désigne, sous la Troisième République, un ensemble informel mais structuré d’acteurs engagés dans la promotion et l’expansion de l’empire colonial français. Contrairement à ce que suggère le terme, il ne s’agit pas d’un parti politique au sens strict, mais d’un réseau d’influence transversal, actif entre les années 1880 et la Première Guerre mondiale.
1. L’exposition coloniale de Marseille a lieu dans un contexte où le « parti colonial », cherche à valoriser les possibilités économiques qu’offrent les colonies. Alors, en 1906, elle est organisée dans une ville clé du commerce colonial. L’exposition présente des pavillons venus des colonies, des produits exotiques et même des « villages indigènes » reconstitués. Ce type de mise en scène sert à promouvoir l’idée d’une France puissante et civilisatrice, mais surtout, riche. Plus d’un million de visiteurs s’y rendent, renforçant l’image de Marseille comme vitrine de l’empire colonial.
2. Cette entreprise repose sur une collaboration étroite entre les milieux économiques et les autorités coloniales.
La Chambre de commerce de Marseille joue un rôle moteur dans l’organisation, aux côtés de figures administratives et politiques telles que Paul Léon ou Louis Fouques-Tinchant.
Ensemble, ils structurent un événement qui dépasse la simple exposition pour devenir un véritable outil de projection de puissance, au croisement des intérêts commerciaux, scientifiques et impériaux.
3. Lorsque Jules Charles-Roux, commissaire général de l’exposition, établit le plan d’organisation de l’événement, il adopte une classification rigoureuse des produits, savoirs et objets exposés. Dans ce cadre, le comité d’organisation accorde une attention particulière aux questions maritimes.
C’est quoi l’océanographie ? L’océanographie désigne, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, une science en voie de structuration, consacrée à l’étude globale des mers et des océans. Elle se distingue par son caractère fondamentalement interdisciplinaire, à la croisée de la géographie, de la physique, de la chimie et de la biologie marines.
L’océanographie, nouvelle discipline scientifique, ouvre de nombreuses perspectives, notamment pour le développement du commerce et l’expansion coloniale, en fournissant des données utiles à la comparaison et à l’étude des milieux marins. Conscient du potentiel de cette science et du nombre encore limité de spécialistes dans le domaine, le commissaire général Jules Charles-Roux a jugé nécessaire d’organiser un Congrès international d’océanographie à Marseille en 1906, sous le haut patronage du prince de Monaco. Un groupe thématique spécifique est ainsi dédié à ces questions, les classes 50 et 51 , respectivement, l’océanographie et les pêches maritimes coloniales.
II. Le Palais de la Mer et l’océanographie
Construit au sein du Parc Chanot, le Palais de la Mer abrite la Section internationale d’océanographie, des pêches maritimes et des produits de la mer, témoignant de l’ancrage scientifique de l’exposition . Plus qu’un simple décor colonial, le Palais de la Mer accueille plusieurs congrès spécialisés. Ce vaste pavillon propose des expositions de poissons, coquillages, algues et produits marins.
4. Le Palais de la Mer s’impose d’emblée comme l’un des éléments les plus novateurs de l’exposition. Le rapport officiel dirigé par Charles Bénard souligne explicitement cette singularité en évoquant la première exposition internationale d’océanographie qui ait été faite en France. La Médiathèque du patrimoine et de la photographie confirme d’ailleurs ce caractère pionnier en insistant sur l’originalité du dispositif ; car, aux côtés des pavillons coloniaux classiques, organisés selon une logique territoriale, apparaît ici une section entièrement consacrée à l’océanographie.
5. Les pêcheurs exploitent les ressources côtières avec insouciance, convaincus de leur abondance inépuisable, tandis que les naturalistes se contentent de découvertes isolées, souvent éloignées des préoccupations économiques, explique-t-on lors des conférences et des congrès maritimes.
Dans le cadre de l’exposition de Marseille en 1906, la mer est présentée comme une réserve stratégique de richesses au service de l’Empire. La section du Palais de la Mer insiste sur le rôle économique fondamental des pêches maritimes dans les territoires coloniaux.
Le rapport dirigé par Charles Bénard évoque explicitement plusieurs exemples, comme les pêcheries de Bizerte en Afrique du Nord, la récolte des éponges et du corail en Méditerranée, ou encore l’exploitation des perles et de la nacre dans les territoires océaniens. Ces activités ne sont pas présentées comme locales ou traditionnelles, mais comme intégrées à un système économique global dominé par la métropole.
Pour que le grand public puisse aussi le comprendre, l’exposition se donne à voir à travers une accumulation d’objets, soigneusement sélectionnés pour rendre tangible l’exploration des océans. La section expose ainsi un ensemble complet d’instruments océanographiques (thermomètres marins, baromètres, sondeurs, appareils de mesure des profondeurs) qui témoignent des moyens techniques mobilisés pour connaître les milieux marins.
À ces dispositifs s’ajoutent des équipements de plongée et du matériel de laboratoire, tels que balances de précision, loupes binoculaires ou instruments destinés à l’étude du plancton. Il faut montrer comment les scientifiques observent, mesurent et analysent la mer, mais aussi faire comprendre que cette connaissance repose sur des outils concrets, précis et standardisés.
Au-delà des discours, le Palais de la Mer donne à voir concrètement les débouchés de cette exploitation. Les vitrines commerciales exposent une large gamme de produits transformés : conserves de poisson, huiles animales, coraux travaillés, coquillages décoratifs. L’objectif n’est pas seulement esthétique : il s’agit de rendre visible la chaîne de transformation industrielle.
La juxtaposition d’objets traditionnels (maquettes de bateaux de pêche, techniques artisanales) et d’équipements modernes (chalutage mécanisé, outils industriels) permet de construire un récit du progrès. Ce contraste met en scène le passage d’une exploitation « primitive » à une exploitation rationalisée, pilotée par la métropole.
6. Les organisateurs formulent explicitement cette idée : il est impossible de penser les colonies sans les mers qui les entourent. Les eaux ne sont pas périphériques, elles font partie intégrante du domaine colonial, car elles nourrissent les populations, fournissent des matières premières et structurent les échanges. Étudier l’océan revient donc à renforcer la puissance impériale.
Dans cette perspective, le Palais de la Mer agit comme un outil de démonstration idéologique. Il montre que la science n’est pas neutre : elle participe directement à l’exploitation des ressources et à la domination des territoires. L’océanographie devient ainsi un levier stratégique, au service de la navigation, du commerce et de l’enrichissement de l’Empire.